แมวตัวใหญ่ชอบเนื้อของมัน พวกมันยังเป็นสัตว์กินเนื้อที่เข้มงวดอีกด้วย สิ่งนี้ทำให้พวกเขาอยู่ด้านบนสุดของห่วงโซ่อาหาร ซึ่งพวกมันมีบทบาทสำคัญทางระบบนิเวศโดยควบคุมประชากรเหยื่อและจัดโครงสร้างชุมชนสัตว์ สมาชิกของตระกูลแมวหรือที่เรียกว่า Felids อาจมีผลทางอ้อมต่อชีวิตของพืช การศึกษาได้บันทึกว่าพวกมันสามารถส่งผลต่อขนาดของประชากรพืชได้อย่างไรโดยการจำกัดจำนวนของสัตว์กินพืชในพื้นที่หนึ่งๆ สิ่งนี้เรียกว่า “น้ำตกทางโภชนาการ”
แต่การวิจัยล่าสุดของเราแสดงให้เห็นเป็นครั้งแรกว่าแมวตัวใหญ่
สามารถส่งผลกระทบต่อชีวิตพืชในสภาพแวดล้อมของมันด้วยวิธีอื่นนอกเหนือจากการกินสัตว์กินพืช พวกเขาทำสิ่งนี้โดยการกระจายเมล็ดพืชในขี้ของพวกเขา นี่คือหน้าที่ทางนิเวศวิทยาที่ถูกมองข้ามสำหรับแมวตัวใหญ่ นอกจากนี้ยังเป็นหน้าที่สำคัญในการบำรุงรักษาและอนุรักษ์ประชากรพืชในระบบนิเวศบนบกทุกแห่ง
เครื่องกระจายเมล็ดพันธุ์ที่ไม่ใช่แบบดั้งเดิม
การศึกษาของเรามุ่งเน้นไปที่พฤติกรรมการกินอาหารของเสือภูเขา ( Puma concolor ) มันเป็นหนึ่งในแมวที่ใหญ่ที่สุดและแพร่กระจายอย่างกว้างขวางที่สุดในซีกโลกตะวันตก อาหารหลักของเสือคูการ์ในการศึกษาของเราคือนกเขา นกเขาเป็นผู้ล่าเมล็ดพืชหรือสัตว์กินเนื้อ แต่พวกมันไม่ใช่เครื่องกระจายเมล็ดแบบดั้งเดิม เนื่องจากเมล็ดพืชที่พวกมันกินเข้าไปจะถูกทำลายด้วยกึ๋นอันทรงพลังของพวกมัน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ถ่ายอุจจาระที่สามารถงอกได้
แต่เมื่อเสือคูการ์กินนกพิราบ กระบวนการย่อยอาหารของนกเขาจะถูกขัดจังหวะ และเมล็ดพืชจะผ่านไปยังลำไส้ของนักล่า เมล็ดเหล่านี้ผ่านเข้าไปในลำไส้ของเสือคูการ์ได้โดยไม่ได้รับผลกระทบ – พวกมันสามารถงอกจากขี้ของเสือภูเขาได้
ดังนั้นเมล็ดที่อาจถูกทำลายโดยกึ๋นของนกพิราบจึง “ได้รับการช่วยเหลือ” โดยการกระทำของนักล่าของเสือคูการ์ และจากนั้นก็งอกได้ นอกจากนี้ ยังช่วยให้เมล็ดกระจายไปทั่วพื้นที่ขนาดใหญ่ โดยพิจารณาจากระยะทางที่นกเขาเดินทางถึง117 กม.ในแต่ละวัน และเสือคูการ์เฉลี่ย10 กม.ต่อวัน
ในการทำวิจัยนี้ เราได้รวบรวมเสือคูการ์ตั้งแต่ปี 2010-2013 ในเขต
อนุรักษ์ธรรมชาติ Parque Luro ในจังหวัด La Pampa ของอาร์เจนตินา เพื่อหาข้อมูลเกี่ยวกับพฤติกรรมการกินของเสือคูการ์ และเพื่อดึงเอาเมล็ดพืชที่พวกมันกินเข้าไปตอนล่านกเขา
จากการเก็บขี้เสือภูเขา 123 ตัวในพื้นที่ศึกษา เราพบว่านกพิราบหูหนวกเป็นแหล่งอาหารหลักของเสือภูเขา ในการเกิดขึ้นพร้อมกับเหยื่อนี้ เราพบเมล็ดจำนวนมาก – 19,507 เมล็ดที่เป็นพืชวัชพืชสามชนิด – ในแส้
การทดลองในเรือนกระจกแสดงให้เห็นว่าเมล็ดสามารถงอกได้เป็นจำนวนมาก นอกจากนี้ ศักยภาพในการงอกของเมล็ดยังใกล้เคียงกับเมล็ดที่ได้จากกึ๋นของนกเขาโดยตรงเมื่อนกถูกจับและให้สารละลายเพื่อให้พวกมันดึงเอาไส้ในของพวกมันขึ้นมา
สิ่งนี้ระบุว่าการที่เมล็ดผ่านลำไส้ของคูการ์ไม่ส่งผลเสียต่อศักยภาพของการมีชีวิตและการงอกของเมล็ด นี่เป็นการยืนยันบทบาทใหม่ทางนิเวศวิทยาของคูการ์ในฐานะผู้กระจายเมล็ดพันธุ์ทุติยภูมิที่มีประสิทธิภาพ
เมื่อพิจารณาถึงความหนาแน่นของเสือคูการ์ในพื้นที่ศึกษาของเรา – ประเมินโดยการวิเคราะห์การดักจับด้วยกล้อง – ปฏิกิริยาระหว่างผู้ล่าและเหยื่อนี้มีส่วนรับผิดชอบในการกระจายเมล็ดพืชหลายพันเมล็ดต่อปี
ผลกระทบทางนิเวศวิทยา
นก ผู้ล่าเมล็ดพืชที่สำคัญที่สุดในระบบนิเวศส่วนใหญ่ อาศัยอยู่ร่วมกับแมวป่าในทุกแหล่งที่อยู่อาศัยที่มี Felids อยู่ ซึ่งหมายความว่าไม่เพียงแค่เสือคูการ์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงแมวตัวอื่นๆ ด้วย อาจช่วยกระจายเมล็ดในระยะไกลได้ สิ่งนี้มีความเกี่ยวข้องกับกระบวนการของระบบนิเวศที่ซับซ้อนหลายประการ เช่น การแพร่กระจายพันธุ์พืชไปยังแหล่งที่อยู่อาศัยใหม่ และรับประกันการไหลเวียนของยีนระหว่างประชากรพืช
เสือป่าเผชิญกับภัยคุกคามต่างๆ ที่นำไปสู่การลดลงของจำนวนประชากรและการหดตัวของพื้นที่ทางภูมิศาสตร์ การศึกษาของเราชี้ให้เห็นว่าหน้าที่ทางนิเวศวิทยาที่สำคัญและอาจยังไม่ทราบอื่นๆ ของสายพันธุ์แมวขนาดใหญ่อาจหายไปพร้อมกับจำนวนประชากร เว้นแต่พวกมันจะได้รับการคุ้มครอง
